Бывший податаман Роман Паницкий с удовольствием оглядывал свое будущее.

Свое ли?

Он так думал. А что там думает Федот, что думают два десятка его ребят... пусть думают. Им полезно. Итак, та телега.

И видно, что в ней какой-то хороший груз. Вон, колеса проседают...

И возница явно из доверенных Никона.

- Что ты предлагаешь?

План у Федота был уже готов.

Угнать телегу, а лучше две или три, для верности. Подождать ночи, когда в очередной раз 'черныши' перейдут в наступление, по-тихому перерезать охрану, ну и отогнать в сторону несколько телег. А потом уйти холмами. Лучше всего между Роговкой и Крутым. Если получится - добро сразу в мешки и на лошадей. Нет? Тогда именно на телегах. Там как раз можно по-тихому проехать. Опасно, конечно, но надо дождаться, пока бой будет идти чуточку в стороне. Потом свернуть на Крутое - и давай Бог ноги. Бежать надо сейчас, дальше будет сложнее.

Подойдут к врагам подкрепления... или к ним кто-то подойдет, неважно. Все равно станет сложнее. А вот именно сейчас, пока есть возможность...

Да, наверное эта телега подойдет. Вон как ее охраняют. И лично Никон в обоз когда наведывается, парни говорили - к этой телеге.

А еще он, сволочь, сколько золота за патроны заплатил!

Понятно, не последнее! И золото у него должно быть с собой! Вот, Роману оно тоже не помешает.

Мужчины строили планы на будущее.

***

Полковник Чернов не зря возглавлял авангард. Вот в чем ему не было равных, так это в мгновенных, кинжальных ударах. Атаковал он решительно, словно кот, и так же неожиданно.

Вроде бы все было мирно, спокойно - и тут внезапный рывок!

И жертва даже не успевает понять, что случилось.

Это - о нем.

Вот и сейчас.

Три дня они сходились и расходились. Три дня маневрировали, словно на шахматной доске.

Три дня Чернов приучал и Никона и Кабана к мысли, что он никуда не спешит. И наконец...

Удар был стремительным и непредсказуемым. Артиллерия?

О, да. Но когда есть гранаты, способные вынести любые ворота, это тоже неплохо. Главное подобраться на достаточное расстояние. И Чернову это удалось.

Один отряд, укомплектованный самым лучшим оружием.

Большое количество бомб и гранат, два ручных пулемета... и сорви-голова в качестве командира.

Лейтенант Мохов. Всего лишь лейтенант, потому что доверить ему что-то серьезнее роты было попросту нельзя. Погубил бы людей и сам полег.

Но в авантюрах он был незаменим.

Вот и сейчас... Лейтенант сделал ставку на суеверия. А почему - нет?

Чего не ожидают на войне? И чего ожидают?

Ну, со вторым понятно. Атака, стрельба, смерть... к этому привыкли. Это все нормально. Это - бывает. Это война. А вот чего не бывает...

Лейтенант пошел ва-банк.

Где-то он нашел фосфоросодержащий препарат. Разорил какого-то аптекаря? Да кто ж его знает... и осуществил свою идею. С полного благословения полковника. Честно говоря, тут тоже была виновата Яна, которая дала толчок фантазии лейтенанта, и без того очень живой и активной. Когда Счастливый прислал дурачков с ультиматумом, да те еще заблажили про упырицу...

Как тут было не спросить?

Валежный лично расспросил ее величество. И Яна ответила. И рассказала. Жаль, боевую вилку показать не смогла - ее Меншиков увез. История быстро разошлась по войскам как анекдот. Да и приятно было!

Вот у них какая императрица! С такой и в разведку можно!

И вот, 'Кабаны' занимают свои позиции. Кто спит, кто занимается своим делом... и тут раздается волчий вой. Не просто волчий - жуткий, потусторонний. Услышишь - описаешься со страху. Это рядом-то с Володимиром, где никаких волков отродясь не бывало!

Но воет же!

Хотя и всего-то дел, немного поколдовать с трубами. Полк же, а в полку должен быть оркестр... Правда, музыканты грозились прибить лейтенанта, но это потом, после вылазки, если 'Кабаны' не добьют.

И вот - раздается вой.

Все замирают, ждут, а потом... потом из ночной тьмы вылетает Охота Хеллы!

Все в черном, все светятся в темноте, кони какие-то жуткие, словно скелеты, всадники с коронами на головах, в развевающихся призрачных плащах... и вой все усиливается и усиливается...

Как же потом лейтенант огреб от музыкантов за напрочь загубленный инструмент! Этих никакая Хелла не напугала, страшнее виды видывали!

Половина 'Кабанов' попросту оцепенела. Кто перетрусил и подвергся жесточайшему приступу медвежьей болезни, кто попадал в обморок, кто бросился бежать, что есть сил...

Чернов так и рассчитывал, чтобы колонна могла пролететь до ворот Володимира по прямой. Не вляпавшись ни в какую ловушку...

Наглость?

Ломиться в город, где 'Кабанов' сотни и тысячи?

Еще какая наглость! Но в том-то и дело, что половина ополчения освобожденцев была набрана из вчерашних крестьян. И увидев такое, они просто цепенели от страха. Какое там сопротивление?

Лейтенант вполне успешно доскакал до ворот - и забросал их бомбами. Все остальное было уже делом техники.

Ворота благополучно вылетели - они не были рассчитаны на современную взрывчатку. Даже укрепленные, даже с баррикадами... не те сейчас времена, чтобы с тараном под воротами корячиться, ох, не те. Все разнесло.

Конечно, их защищали. И отстреливаться пытались, и из пулеметов... но слишком силен был этот страх.

Слишком?

Или тут Хелла постаралась? Кто ж ее знает, богиню...

Лейтенант на эту тему даже не рассуждал. Он был горд и счастлив. И в город первым ворвался, и в городе не оплошал.

Да, не удержался. Вместо того, чтобы уйти в сторону и открыть основным отрядам место действия, он предпочел со своими людьми проскакать по улицам Володимира.

Давно мечтал...

Рисковал, конечно, но как на войне да без риска?

И внутри города охота оказала такое же действие, как и снаружи. Кто мог разбегался, остальных...

Да, кого стоптали, кого постреляли. Кого и порубили. Поди там, разбери замах... плащи развеваются, темнота, у сабель лезвия вычернены...

Нет, не заметишь, пока не прилетит.

Чернов ворвался в город вслед за своим сумасшедшим отрядом. Но вот воевать ему было сложно.

'Кабаны' не тратили время на такие глупости. Они бежали. Как умные животные, спасая свою жизнь... бежали десятками и сотнями.

Бежали, бросая все, что мешало бегству.

В частности - лазарет, в котором отлеживались люди Никона. Его тоже стало некому охранять и защищать. И раненые попали в руки Чернова.

Нельзя сказать, что этот поступок красит полковника. Или оправдывать его тем, что Никон вел себя не лучше. Должна же какая-то из сторон быть благороднее?

Может, и должна. Но полковник не стал об этом раздумывать.

Он попросту приказал перебить всех раненых. Всех 'Счастливчиков' и 'Кабанов', которые найдутся в городе. И началась резня.

По улицам Володимира потекли кровавые реки.

Кто-то пытался сражаться, кто-то бежал, умолял, обреченно ждал своей судьбы - озверевшие от боя 'Черныши' ничего не слышали.

Они кололи, рубили, резали, стреляли... а потом наступило утро. И оказалось, что противника нет.

А город в крови.

И они сами в крови. И...

Это - не отмоется. Такое вообще нельзя ни отмыть, ни забыть. Разве что жить с этим получится. Но и то не факт. Страшно это - стать чудовищем.

Впрочем, призвав, хотя и ненадолго, Охоту Хеллы, стоит помнить, кому ты приносишь жертву. Ох, стоит. И не удивляться, когда из твоих глаз на мир посмотрит чудовище. Ты его пригласил сам.

Только сам.

***

Никон был в бешенстве. И это вылилось на жома Кабана. Убил бы... да руки коротки. Как-никак у того тоже есть войско, и люди, и орудия, и...

И этот гад - сбежал!!!

Сбежал, бросив на произвол судьбы, его, Никона, людей! Пусть не так много их было, не больше тысячи, но сам факт! Мат стоял такой, что мухи дохли на подлете. Подчиненные восхищенно внимали, но помалкивали, боясь, что и им достанется.